Less Lines

Eén jaar “Less Lines” (Dutch)

Het begin

Iets meer dan één jaar geleden ben ik de Kamer van Koophandel in Groningen binnengelopen om mij als zelfstandige zakenman in te schrijven. Na een half uur met een medewerker gesproken te hebben hebben wij de inschrijvingsformulier ingevuld en kreeg ik een acceptgiro mee naar huis om het door te nemen en uiteindelijk te betalen. Samen met de inschrijving bij de KvK kocht ik ook talloze, bijna dreigende, telefoontjes van de verschillende bedrijvenpagina’s. Ze beweerden dat mijn klanten op hun pagina’s keken om mij te vinden. Om daar vermeld te staan zou ik een klein bedragje per jaar moeten betalen en zo niet dan zou mijn onderneming “het niet kunnen redden”. Goed… Ik dwaal af…

Waarom zelfstandig

Mijn verblijfsstatus in Nederland was min of meer de reden waarom ik koos om voor mezelf te beginnen. Het ziet zo: om bij een bedrijf te komen werken moet het bedrijf eerst overal in Europa een vacature plaatsen. Zijn er geen geschikte kandidaten voor de vacature (en bedrijf moet het kunnen aantonen), dan mag ik dat vacature opvullen. Zelf heb ik al een tagline voor dat vacature bedacht:

Een kleine, maar een snel groeiende startup is op zoek naar een Russisch-sprekende doch stotterende Ruby-programmeur gevestigd in Drachten. Fries verstaan en voorliefde voor basketbal is een pré.

Dit zou mij een leuke baan kunnen opleveren. Maar helaas: de beschrijving van deze vacature is niet realistisch voor UWV. Het zoeken naar een baan zou mij dus veel tijd kosten terwijl er tekort aan Ruby-ontwikkelaars is.

Uiteraard was het niet de enige reden. Eén jaar geleden waren er heel weinig bedrijven in het Noorden die erom bekend waren dat hun software met Ruby geschreven is. Voor mij was er dus weinig kans om een baan te vinden die ik leuk vond. Ik wou absoluut niet met PHP, Java of .Net werken.

Een kleine kanttekening: ook al limiteert Nederlandse overheid mij in het vinden van een werkgever, creëert het tegelijkertijd eventuele nieuwe werkgelegenheden door mij als een ondernemer te laten optreden. Elk nadeel heb zijn voordeel.

Startdatum en de naam

Aangezien ik gek ben op leuke cijfers, heb ik de startdatum van de onderneming 11 januari 2011 (11-1-11) laten worden. Medewerker van KvK was verbaasd: “Waarom niet op maandag dan?”

De keuze van de naam was ook niet lastig. Ik wou een naam hebben die mijn liefde voor Ruby, en dus kortere code, weerspiegelde. In eerste instantie dacht ik aan “Less Code”. Echter waren alle gangbare in Nederland domeinnamen met die naam al bezet. Plus letter “c” was voor mij moeilijk om uit te spreken. Een mooie alternatief is uiteindelijk “Less Lines” geworden. Alle domeinnamen waren beschikbaar en, in mijn beleving, de abbreviatuur van Less Lines - ll - matchte met de geboortedag van de onderneming - 11-1-11 (hint: allemaal verticale streepjes).

Logo

Nee, helaas heb ik nog steeds geen logo. Wel een mascotte! Logo is een bijzaak in dit stadium.

Vesting

Eén jaar later zit ik achter mijn bureau, thuis, dit artikel te typen. Ik heb er speciaal voor gekozen om geen office ruimte te nemen om één simpele reden: in Drachten, waar ik woon, heb je geen inspirerende omgeving om te werken. Er zijn ook geen vernieuwende mensen op mijn vakgebied, ik heb ze niet gezien tenminste; en als ze er wel zijn, dan zitten ze ook in Groningen, Utrecht of Amsterdam. Dit integendeel tot de grotere steden waar ik het afgelopen jaar heb kunnen werken.

Het uurtarief van een startende freelancer

Een paar maanden nadat ik begon met mijn freelance carriere, ben ik een tweet tegengekomen van een andere freelancer. Helaas kon ik hem niet terug vinden, maar wel als volgt vertalen en parafraseren:

Verlaag je uurtarief niet vanwege het feit dat je een beginner bent. Verhogen daarvan later zal bij je klanten veel harder aankomen.

Groot gelijk. Veel startende developers/designers denken dat ze gebrek aan ervaring met de lage tarieven kunnen compenseren en zo aan veel meer klanten komen. Dat werkt, maar dat werkt tijdelijk. Later wil je natuurlijk je tarief verhogen tot de normale hangbare prijzen en moet je dat naar de bestaande klanten communiceren. Deze klanten vinden dat niet okey - ze hebben jou immers gekozen om je prijs - en gaan, in het slechtste geval, weg.

Aangezien ik toen nog weinig klanten had, heb ik mijn strategie snel kunnen aanpassen. Ik heb besloten om een gebruikelijke tarief te vragen en ruimte voor onderhandeling over te laten.

Schrappen van diensten

De oorspronkelijke gedachte achter Less Lines was dat ik met iOS en web-applicatie development me bezig zou houden. Een droom was voor mij een opdracht waarbij ik zowel de backend (Ruby), als frontend (iOS) zou ontwikkelen. Eén jaar geleden was iOS een hot topic (nog steeds trouwens) - elke bedrijf zou minstens een iPhone app moeten hebben. Helaas had niet elke bedrijf genoeg budget om mij een normale uurtarief uit te betalen. Uiteindelijk na een half jaar geen iOS-gerelateerde opdracht te hebben gehad, heb ik besloten om in het kader van Less Lines, alleen Ruby-gerelateerde opdrachten uit te voeren.

Als ik toch mijn diensten ging schrappen heb ik ook besloten om geen grafische ontwerpen meer te doen. Ik ben eenmaal een slechtere interaction designer. Ook al heb ik een achttal boeken over usability en no-bullshit approach, lukt het mij nog niet om het daadwerkelijk toe te passen op frontend. Ik ben een ontwikkelaar en mijn aard ligt meer bij het zwarte scherm met kleine witte vierkante lettertjes dan bij een Photoshop venster met miljoenen verschillende kleuren.

Focus op programmeren in Ruby heeft mij uiteindelijk meer kennis op dat gebied gegeven.

Klanten werven

Dankzij Twitter, Stack Overflow, Linkedin en een aantal andere online en offline sociale netwerken kwam ik aan mijn klanten. Ik geloof niet dat (startende) web-ondernemers en Ruby developers op de sites als bedrijvenpagina naar de opdrachtnemers zoeken. Sociale netwerken zijn hiervoor een veel betere alternatief in dit wereldje. Bovendien is het gratis.

Je zou je misschien wel afvragen: “Hoe kom je dan aan een klant via Stack Overflow? Het is toch een vraag en antwoord website.” Ja, dat klopt, het is een vraag en antwoord website, maar mensen die deze vragen stellen kunnen jouw potentieel klant zijn.

Goede voornemens voor de tweede jaar

Na één jaar een zaak te hebben gerund (lees: door andere mensen ingehuurd geweest te zijn) heb ik besloten om een aantal veranderingen door te voeren in het beleid van Less Lines:

• In 2012 moet er een gem of een patch voor een bestaande Github project uitgebracht worden.
• Elke week moet er een weblog post komen, ook al bestaat het uit een paar regels. Dit ter verbetering van mijn vreselijke schrijfstijl.
• Eén opdracht tegelijk uitvoeren, tenzij het een hele kleine opdracht is.
• Klanten zo veel mogelijk verplichten om mee te werken aan de user stories en project management.

Er zijn uiteraard ook wel veel meer plannen voor 2012. Maar daarover later.